John Snow tirou a manivela da bomba e a epidemia acabou. Só que ela já estava acabando

Em 8 de setembro de 1854, o médico John Snow convenceu as autoridades locais a remover a manivela da bomba d'água da Broad Street, no Soho londrino. O surto de cólera que matava o bairro cessou. A cena virou o mito fundador da epidemiologia.

O surto já estava terminando quando a manivela saiu. E não foi por isso que Snow entrou para a história.

O bairro

O Soho de 1854 era um problema sanitário ambulante. A rede de esgotos de Londres não tinha chegado ali. Havia estábulos, matadouros e casas de fervura de gordura nas ruas, despejando dejetos e fluidos em putrefação num sistema precário. Muitos porões tinham fossas sob o assoalho, formadas pelo que vazava de fora para dentro.

Com as fossas transbordando, o governo de Londres tomou a decisão de despejar os dejetos no rio Tâmisa. De onde, entre outros, se tirava água para beber.

Londres já vinha de surtos devastadores — os de 1832 e 1849 mataram 14.137 pessoas.

Em 31 de agosto de 1854, começou o pior deles. Snow o chamaria de "o mais terrível surto de cólera que já ocorreu neste reino".

O relatório oficial rastreou 31 ataques fatais só na tarde de 31 de agosto, 131 no dia 1º de setembro e 125 no dia 2 — perto de trezentos em pouco mais de dois dias. Boa parte dos moradores fugiu do bairro na primeira semana. No fim, 616 mortos.

O que se acreditava

Havia duas teorias em disputa, e a que perdia era a de Snow.

A teoria miasmática dizia que a cólera vinha de partículas no ar, exaladas por matéria orgânica em decomposição. William Farr, responsável pelo censo de 1851 e figura de peso na estatística oficial, achava que o miasma subia do solo às margens do Tâmisa.

Não era uma ideia idiota. Bairros fedorentos realmente adoeciam mais — só que pelo motivo errado.

Snow defendia que a doença era transmitida por algo ingerido com água contaminada. O agente ainda não tinha sido identificado; a teoria dos germes só seria proposta por Pasteur em 1861. John Simon, principal autoridade médica de Londres, classificou a hipótese de Snow como "peculiar".

O mapa, e o que ele não prova

Snow fez o levantamento casa a casa e desenhou o mapa que hoje ilustra todo curso de saúde pública: cada morte marcada como um traço, os traços se acumulando em torno da bomba da Broad Street.

O mapa é lindo e é honesto. Mas Snow, que era mais cuidadoso que a lenda, desconfiava dele. Ele mesmo registrou a hesitação em concluir a partir de uma população que havia em boa parte fugido do bairro. Um mapa de mortes num lugar esvaziado tem um problema óbvio de denominador: você conta quem morreu, mas não sabe direito quantos ainda estavam lá para morrer.

Quanto à manivela: ela saiu em 8 de setembro, quando a curva já caía. Um levantamento posterior resumiu o efeito sem cerimônia — desativar a bomba "mal fez diferença" na epidemia que varria a cidade e que ainda mataria cerca de 3.000 pessoas.

A cena é ótima. A conclusão que tiram dela é falsa.

O experimento que ninguém conta

O trabalho decisivo de Snow está na segunda edição de On the Mode of Communication of Cholera, de 1855, e não tem nada de cinematográfico.

Duas companhias forneciam água a bairros do sul de Londres, ambas captando do Tâmisa: a Southwark and Vauxhall e a Lambeth. A Lambeth havia mudado sua captação para um ponto rio acima, longe do esgoto da cidade. A Southwark and Vauxhall, não.

E o traçado dos canos era caótico. Ruas inteiras tinham casas alternadas entre as duas empresas. Snow descreveu a situação com uma clareza que ainda hoje se cita:

Em muitos casos uma única casa tem um fornecimento diferente do das casas ao lado... Como não há diferença alguma nem nas casas nem nas pessoas que recebem o fornecimento das duas companhias, nem em nenhuma das condições físicas que as cercam, é evidente que nenhum experimento poderia ter sido concebido para testar mais completamente o efeito do abastecimento de água sobre o avanço da cólera.

E a escala:

Nada menos que trezentas mil pessoas de ambos os sexos, de todas as idades e ocupações, e de toda posição e condição, dos ricos até os muito pobres, foram divididas em dois grupos sem sua escolha e, na maioria dos casos, sem seu conhecimento.

Ele então fez o trabalho braçal: identificou, por teste químico da água de cada casa, qual companhia a abastecia — porque os moradores muitas vezes não sabiam. E comparou a mortalidade entre os dois grupos.

Isso não é um mapa bonito. É um estudo comparativo, com um fator isolado e uma amostra de trezentas mil pessoas. É o nascimento do método.

O detalhe que amarra tudo

O que faz de Snow um cientista, e não um sortudo, é que ele reconheceu um experimento que não montou.

Nenhum comitê poderia dividir 300 mil londrinos em dois grupos e dar água suja para metade. Seria monstruoso. Mas a cidade, por pura desorganização comercial, já tinha feito exatamente isso — e ninguém tinha percebido que aquilo era uma pergunta científica esperando resposta.

É o que hoje se chama de experimento natural, e é uma das ferramentas mais poderosas da epidemiologia. Snow o usou antes de existir nome para ele.

Ele foi além e testou a hipótese onde podia: observou prisões de Londres e verificou que a cólera cessava poucos dias após a troca da fonte de água.

William Farr, o maior nome da estatística oficial e defensor do miasma, acabou mudando de lado depois das publicações de Snow. Que é o desfecho mais raro e mais bonito que uma disputa científica pode ter.

Por que a versão errada venceu

Porque a manivela cabe num parágrafo, e o experimento de trezentas mil pessoas não.

A imagem do médico que tira a manivela e detém a peste é uma parábola de ação individual decisiva. A história real é sobre um sujeito conferindo, casa por casa, de qual cano vinha a água — e sabendo que o próprio mapa famoso tinha um defeito metodológico.

É a mesma injustiça que se cometeu com Ignaz Semmelweis, reduzido à frase "lave as mãos" quando o que ele fez foi montar uma comparação entre duas alas de maternidade e sustentá-la contra o próprio hospital. E é curioso que os dois estivessem certos sobre uma transmissão invisível décadas antes de alguém conseguir ver as bactérias que a causavam.

John Snow morreu em 16 de junho de 1858, aos 45 anos, sem ver a teoria dos germes estabelecida.