A conta de que temos 10 bactérias para cada célula do corpo estava errada por um fator de dez

Você provavelmente já ouviu que o corpo humano tem dez vezes mais células bacterianas do que células próprias. Que, em número, somos mais bactéria do que gente.

A frase aparece em livro didático, em palestra e em reportagem há décadas.

Pela melhor conta disponível, ela está errada. E a história de como ela nasceu é melhor do que a frase.

De onde veio o número

Em 1972, o microbiologista Thomas Luckey publicou um texto introdutório sobre microecologia intestinal no American Journal of Clinical Nutrition. Numa passagem curta, estimou os micróbios do corpo.

A conta inteira cabe numa frase do próprio texto: o homem adulto carrega 1 trilhão de micróbios na pele e 100 trilhões no tubo digestivo. O segundo número, explica ele, vem de 100 bilhões de micróbios por grama de conteúdo, num tubo digestivo com capacidade de cerca de um litro.

Não havia medição do volume, nem margem de erro. Era uma estimativa de ordem de grandeza.

A comparação com as células humanas veio depois. Em 1977, o microbiologista Dwayne Savage publicou uma revisão no Annual Review of Microbiology. Ali, citando Luckey, escreveu que o corpo humano normal teria mais de 100 trilhões de células, "das quais só cerca de 10% são células animais" (tradução nossa).

O número de 10 trilhões de células humanas, segundo a Universidade Sorbonne, tinha aparecido num livro de 1970, sem citação adequada.

A revisão de Savage foi citada mais de mil vezes. Nas palavras dos autores que refizeram a conta, a razão de 10 para 1 foi repetida tantas vezes que ganhou "o status de fato estabelecido".

A primeira dúvida

Em 2014, o microbiologista Judah Rosner publicou uma carta na revista Microbe questionando a razão de 10 para 1. O título já era uma pergunta: dez vezes mais células microbianas do que células do corpo?

A recontagem

Em 2016, Ron Sender, Shai Fuchs e Ron Milo, do Instituto Weizmann de Ciência, em Israel, refizeram as duas contas na revista PLOS Biology.

Usaram como padrão o "homem de referência" da literatura médica: entre 20 e 30 anos, 70 quilos e 1,70 metro.

A primeira correção foi sobre o volume. A conta de 1972 usava o tubo digestivo inteiro, cerca de um litro. Mas a densidade alta de bactérias só existe no cólon. No estômago e nos dois terços superiores do intestino delgado, a acidez e a passagem rápida do conteúdo mantêm a concentração cerca de dez milhões de vezes menor, ou mais. A contribuição deles é desprezível.

Com dados de ressonância magnética do intestino, os autores chegaram a cerca de 0,4 litro de conteúdo no cólon. Multiplicado pela densidade de bactérias, dá cerca de 38 trilhões.

A segunda correção foi sobre as nossas células. A estimativa de 10 trilhões estava baixa. Somando tipo por tipo, com dados de tecido, o total chega a cerca de 30 trilhões.

E aqui aparece o dado que costuma surpreender mais que o resultado principal: cerca de 84% das células humanas do corpo são hemácias. Glóbulos vermelhos, pequenos e sem núcleo. Quase 90% das nossas células, somando as plaquetas, não têm núcleo.

Quando alguém imagina "as células do corpo", pensa em pele ou músculo. Em número, o corpo é esmagadoramente sangue.

O resultado

Com 38 trilhões de bactérias e 30 trilhões de células humanas, a razão fica em cerca de 1,3 para 1. Os autores calculam uma incerteza de 25% e uma variação de 53% entre homens de 70 quilos.

Não é dez para um. É quase empate.

A razão muda de grupo para grupo. Nas estimativas do estudo para diferentes perfis da população, vai de 1,3 a 2,3. Fica longe de 10.

Os autores acrescentam uma observação prática. Cada evacuação reduz o conteúdo do cólon de um quarto a um terço. Na versão preliminar do estudo, eles escrevem que cada uma delas pode inverter a razão a favor das células humanas, por um tempo.

10 para 1 ou 1 para 1?

A conta antigaA conta de 2016

Em cada item, primeiro: a conta antiga. Depois: a conta de 2016.

100 trilhões de bactérias

38 trilhões

Volume: tubo digestivo inteiro, cerca de 1 litro

Só o cólon, cerca de 0,4 litro

10 trilhões de células humanas, sem fonte clara

30 trilhões, somadas tipo por tipo

Razão de 10 para 1

Cerca de 1,3 para 1

Onde o 10 para 1 ainda aparece

Há um jeito de recuperar o número antigo, e os próprios autores o mostram.

Se só as células humanas com núcleo forem contadas, deixando de fora hemácias e plaquetas, sobram cerca de 3 trilhões. Comparadas às 38 trilhões de bactérias, a razão volta a ser de cerca de 10 para 1.

Mas isso acontece porque os dois números, o de bactérias e o de células com núcleo, são várias vezes menores do que os da estimativa dos anos 1970. Contar ou não as hemácias, dizem os autores, é questão de definição. Eles as consideram células de verdade, "como o nome sugere".

O detalhe que amarra tudo

Os autores do estudo de 2016 descrevem a conta original como uma estimativa rápida, feita "nas costas de um envelope", como se diz em inglês. E escrevem que ela nunca teve a intenção de servir de pedra fundamental de um campo inteiro. O problema foi a transmissão, não a origem.

A cada citação, a ressalva ia caindo. O que era "da ordem de" virou "cerca de", que virou "dez vezes mais", que virou "somos mais bactéria do que humanos".

É um mecanismo conhecido. Algo parecido transformou o caso de Phineas Gage numa história que os documentos originais não sustentam, e fez o pânico da Guerra dos Mundos crescer de uma noite para outra.

E vale registrar o que a correção não faz. Ela não diminui a importância do microbioma. Os autores dizem isso com todas as letras: trocar 10 para 1 por algo perto de 1 para 1 não tira a importância biológica das bactérias.

Trinta e oito trilhões continuam sendo um número enorme. O que se perdeu foi só a frase de efeito.