Ele só conseguia dizer uma sílaba. Foi assim que descobrimos onde mora a fala

Durante 21 anos, os funcionários do hospício de Bicêtre, perto de Paris, chamaram um dos internos de Tan. Era a única coisa que ele dizia. A qualquer pergunta, respondia tan, tan, sempre duas vezes, acompanhando a sílaba com gestos variados da mão esquerda.

Ele entendia o que lhe diziam e tinha boa audição. Quando o cérebro dele foi examinado, em abril de 1861, a lesão encontrada no lobo frontal esquerdo ajudou a convencer a comunidade médica de que a fala tinha um endereço no cérebro. O órgão existe até hoje, e o exame moderno mostrou que a história era mais complicada.

Quem era Tan

Por muito tempo, ele foi só "Monsieur Leborgne" nos livros. Em 2013, o historiador polonês Cezary Domanski encontrou nos registros franceses a identidade completa: Louis Victor Leborgne, nascido em Moret-sur-Loing, filho de um professor. Para Domanski, isso deveria enterrar de vez a ideia, repetida por décadas, de que ele era "um iletrado sem instrução da classe social mais baixa" (tradução nossa).

Segundo o relato de Broca, Leborgne tinha epilepsia desde jovem, mas trabalhou como formier, um artesão de fôrmas, até os 30 anos. As fontes divergem sobre o tipo de fôrma: de chapéu, na tradução do texto de Broca, ou de sapato, na leitura de Domanski. Por volta dos 30, perdeu a fala e foi internado em Bicêtre por isso.

Ali, ficou conhecido pelo apelido e por um traço que Broca registrou sem cerimônia: quando não conseguia se fazer entender, irritava-se e acrescentava ao vocabulário um palavrão, sempre o mesmo.

Depois de dez anos sem falar, o braço direito começou a ficar paralisado. A paralisia avançou para a perna, e ele passou cerca de sete anos de cama.

O encontro

Em 11 de abril de 1861, Leborgne, então com 50 anos, foi levado à enfermaria cirúrgica de Bicêtre com uma infecção gangrenosa que tomava a perna direita inteira. Foi ali que o cirurgião Paul Broca o viu pela primeira vez.

O exame foi difícil. Leborgne não falava e, com a mão direita paralisada, não podia escrever. Mas respondia a números abrindo e fechando os dedos da mão esquerda. Perguntado há quantos anos estava em Bicêtre, abriu a mão quatro vezes e depois mostrou um dedo: 21, o que era exato. Olhando um relógio, dizia a hora certa.

O momento não era casual. Na Sociedade de Antropologia de Paris, discutia-se se a linguagem dependia de uma região dos lobos frontais, como defendia o médico Bouillaud. Seu seguidor Auburtin tinha dito que abandonaria a tese se alguém mostrasse um único caso de perda da fala sem lesão nos lobos anteriores. Broca o convidou para examinar Leborgne em vida e dizer antes qual seria o diagnóstico.

Leborgne morreu em 17 de abril, às 11 horas da manhã. A autópsia foi feita 24 horas depois. O cérebro foi mostrado poucas horas mais tarde à Sociedade de Antropologia e, em seguida, posto em álcool.

De Bicêtre à ressonância

1. Por volta de 1840Aos 30 anos, Leborgne perde a fala e é internado em Bicêtre.
2. 11 de abril de 1861Chega à enfermaria cirúrgica de Paul Broca com uma infecção na perna direita.
3. 17 de abril de 1861Morre às 11 horas. A autópsia é feita 24 horas depois.
4. 18 de abril de 1861O cérebro é apresentado à Sociedade de Antropologia de Paris.
5. 2007Ressonância de alta resolução mostra que a lesão chegava a regiões mediais do cérebro.
6. 2013O historiador Cezary Domanski revela a identidade completa do paciente.
7. 2016O Museu Dupuytren fecha; a coleção vai para reservas da Sorbonne Université.

O que Broca viu

Na superfície do hemisfério esquerdo havia uma cavidade do tamanho de um ovo de galinha, cheia de líquido. Broca descreveu um amolecimento lento, de muitos anos, que tinha destruído a metade posterior da terceira circunvolução frontal e parte da segunda, e que também alcançava a ínsula e parte do corpo estriado, mais fundo.

Ele concluiu que a lesão tinha começado no lobo frontal, onde o dano era mais antigo e mais extenso, e que essa lesão inicial explicava a perda da fala. A paralisia viera depois, quando o amolecimento se espalhou. Deu ao quadro o nome de aphémie. O termo que pegou, afasia, foi cunhado na mesma época pelo médico Armand Trousseau.

O que o caso provou, e o que não provou

Ainda em 1861, Broca descreveu um segundo paciente que perdera a fala, Lelong. A região do lobo frontal esquerdo ligada à produção da fala passou a se chamar área de Broca.

Broca não foi o primeiro a propor que a fala dependia dos lobos frontais. Bouillaud e Auburtin defendiam isso antes dele. O caso de Leborgne foi o que convenceu a comunidade, e o historiador Stanley Finger o descreve como um "ponto de virada" na história das ciências do cérebro.

Mas um único paciente com uma lesão grande não diz onde começa nem onde termina uma função. A ideia de que a área de Broca é "o centro da fala" é uma simplificação. Estudos mais recentes com pacientes sugerem que outras regiões também participam da produção da fala, algumas delas mais profundas que a área descrita por Broca.

O detalhe que amarra tudo

Broca tomou uma decisão incomum: não dissecou o cérebro de Leborgne. Fez só o exame da superfície e guardou o órgão inteiro. O cérebro, muito alterado, levou dois meses e várias trocas de álcool para firmar. Foi depositado no Museu Dupuytren, em Paris, sob o número 55a da seção de sistema nervoso.

O intervalo até alguém conseguir olhar lá dentro sem cortar foi de 146 anos. Em 2007, a neurocientista Nina Dronkers e colegas levaram o cérebro de Leborgne e o de Lelong a um aparelho de ressonância magnética de alta resolução.

O exame confirmou a lesão na superfície que Broca descreveu, mas mostrou que, nos dois pacientes, o dano se estendia significativamente para regiões mediais do cérebro. Também encontrou inconsistências entre a área que Broca identificou e aquilo que hoje se chama área de Broca. O prejuízo de Leborgne não vinha só da região que leva o nome do médico.

Ou seja: o exame moderno confirmou a intuição central e corrigiu a versão simplificada que virou livro didático. As duas coisas ao mesmo tempo.

O caso de Leborgne é o avesso de outro clássico. De Phineas Gage sabemos muito da vida e pouco do cérebro, que não foi preservado. De Leborgne, sabíamos tudo do cérebro e quase nada da vida. Um século depois, Henry Molaison faria pela memória o que Tan fez pela fala.

O Museu Dupuytren fechou definitivamente em 2016. A coleção, com o cérebro de Leborgne, está hoje nas reservas da Sorbonne Université, no campus de Jussieu, aberta a pesquisadores mediante pedido. O maior serviço que Broca prestou à ciência pode não ter sido o que ele viu. Foi o que decidiu não cortar.