Uma barra de ferro atravessou o crânio dele em 1848. Ele voltou a trabalhar em 4 meses

Em 13 de setembro de 1848, perto de Cavendish, no estado americano de Vermont, uma barra de ferro de pouco mais de um metro e seis quilos atravessou a cabeça de Phineas Gage de baixo para cima. Entrou pela bochecha esquerda, passou por trás do olho, cruzou o lobo frontal e saiu pelo alto do crânio, indo cair a cerca de 25 metros dali.

Gage tinha 25 anos. Ele não desmaiou. Poucos minutos depois estava falando, e caminhou até a carroça com pouca ajuda.

O acidente

Gage era chefe de uma turma de construção da ferrovia Rutland & Burlington. O trabalho consistia em abrir caminho na rocha: perfurar um buraco, despejar pólvora, cobrir com areia e socar a mistura com uma barra de ferro para compactá-la.

A barra dele era feita sob medida, afinada numa das pontas. Naquele dia, por distração, ele socou antes de a areia ser despejada. O ferro raspou a rocha, soltou faísca e a pólvora explodiu debaixo dele.

Ao chegar ao hotel onde se hospedava, sentou-se na varanda e conversou com quem passava enquanto esperava o médico. Quando o dr. Edward Williams chegou, Gage o recebeu com uma frase que ficou registrada: "Doutor, aqui tem trabalho suficiente para o senhor."

Quatro meses depois

O tratamento ficou a cargo de John Martyn Harlow, o médico da cidade, que acompanhou o caso e o publicou. Gage teve infecção grave, ficou semiconsciente por semanas e perdeu a visão do olho esquerdo. Em novembro, pouco menos de dois meses após o acidente, já andava pela cidade. Em abril de 1849 voltou à casa dos pais, em New Hampshire, disposto a trabalhar.

Isso, por si só, já bastaria para o caso entrar na história da medicina. Só que não é por isso que ele entrou.

O que os livros dizem, e o que a pesquisa mostra

Vinte anos depois, em 1868, Harlow publicou um segundo relato. Nele descreveu o Gage do período pós-acidente como irregular, desrespeitoso, dado a palavrões que antes não usava, incapaz de sustentar um plano. E registrou a frase que virou a mais citada da neurociência: seus amigos diziam que ele "não era mais Gage".

Foi esse parágrafo que fez a fama do caso. Ele virou a prova de que o lobo frontal governa personalidade e autocontrole, o que em linhas gerais está certo e é uma contribuição real.

O problema é o que veio depois. Ao longo do século XX, os livros didáticos foram engrossando a história. Gage apareceu descrito como violento, alcoólatra, incapaz de manter emprego, vagando de circo em circo até morrer na miséria.

O historiador australiano Malcolm Macmillan foi atrás das fontes primárias e mostrou que quase nada disso se sustenta. As descrições mais pesadas não vêm de Harlow nem de ninguém que tenha convivido com Gage: foram sendo acrescentadas por autores que copiavam uns aos outros, cada vez mais longe do documento original.

O detalhe que ninguém conta

Aqui está a parte que sumiu dos livros, e é a mais interessante.

Por volta de 1852, Gage foi para o Chile. Passou cerca de sete anos trabalhando como condutor de diligência na linha entre Valparaíso e Santiago.

Pense no que esse trabalho exige: acordar em horário fixo, cuidar de uma parelha de seis cavalos, cobrar passagem, lidar com passageiros, decidir na hora em estrada de montanha. É quase um teste de todas as funções que ele supostamente teria perdido.

Macmillan chama isso de recuperação social: com rotina estruturada e uma função clara, Gage voltou a dar conta de um trabalho complexo. A leitura muda o sentido do caso. O lobo frontal não é um interruptor que desliga a pessoa para sempre. O cérebro se reorganiza, e o ambiente pesa nisso.

O caso mais citado como prova de dano permanente é, olhado de perto, um dos primeiros registros de reabilitação neurológica.

O fim

Em 1859 a saúde de Gage piorou e ele foi para São Francisco, onde a mãe morava. Em fevereiro de 1860 começou a ter convulsões, cada vez mais frequentes. Morreu em 21 de maio de 1860, aos 36 anos, onze anos e meio depois da explosão.

Não houve autópsia. Anos depois, a pedido de Harlow, a família autorizou a exumação. O crânio e a barra de ferro foram enviados a ele e, mais tarde, doados a Harvard.

Os dois estão lá até hoje, expostos juntos no Warren Anatomical Museum. A barra tem uma inscrição gravada, mandada fazer pelo próprio Gage, que a carregou consigo pelo resto da vida. É ela que ele segura na fotografia acima.