O café da manhã não é a refeição mais importante do dia. A frase nasceu numa campanha publicitária

A frase é repetida por médico, por professor, por caixa de cereal e por avó. E ela tem origem rastreável: apareceu e se espalhou junto com a indústria que mais lucrava com ela.

De onde veio a frase

No fim do século XIX, o café da manhã americano era pesado, salgado e caro: carne, torta, ovos. Foi quando o médico John Harvey Kellogg, do sanatório de Battle Creek, passou a defender uma refeição matinal leve à base de cereal, por razões que misturavam dietética e convicção religiosa.

Seu irmão, Will Keith Kellogg, entendeu o negócio ali dentro e fundou a empresa de flocos de milho.

A expressão "a refeição mais importante do dia" circulou em publicações ligadas a esse meio nas primeiras décadas do século XX e foi absorvida pela publicidade das marcas de cereal, que tinham motivo óbvio para repeti-la.

A jogada do bacon

O segundo capítulo é mais bem documentado, e foi obra de Edward Bernays, sobrinho de Sigmund Freud e um dos criadores das relações públicas modernas.

Nos anos 1920, a Beech-Nut Packing Company queria vender mais bacon. Bernays não fez anúncio de bacon. Fez outra coisa.

Consultou um médico e perguntou se um café da manhã reforçado não seria mais saudável que um leve. O médico concordou. Bernays então enviou a mesma pergunta a milhares de médicos americanos, colheu as respostas favoráveis e levou o resultado à imprensa como notícia: médicos recomendam café da manhã reforçado.

Os jornais publicaram. Muitos ilustraram a matéria com a combinação mais óbvia de café da manhã reforçado que existia: ovos com bacon.

Bernays descreveu a operação nos próprios livros. Não é reconstrução de historiador, é relato de quem executou.

O que a pesquisa diz hoje

A pergunta científica é simples: quem toma café da manhã emagrece mais ou come menos ao longo do dia?

Em 2019, uma revisão sistemática publicada no BMJ reuniu 13 ensaios clínicos randomizados, que é o desenho de estudo que consegue separar causa de coincidência. Os resultados:

• Quem tomava café da manhã consumiu, em média, cerca de 260 calorias a mais por dia no total.
• O peso corporal de quem tomava foi ligeiramente maior, não menor.
• Não houve sinal de que pular a refeição faça o corpo "compensar" comendo mais depois.

Os autores classificam a confiança da evidência como baixa, e vale registrar isso: são estudos curtos e pequenos. Mas a direção contraria a promessa, e não existe do outro lado um conjunto de ensaios mostrando o benefício.

Por que a crença sobreviveu

Aqui está o ponto que explica tudo, e ele é de método, não de nutrição.

Quase todos os estudos que sustentam a fama do café da manhã são observacionais: acompanham pessoas e comparam quem toma com quem não toma. E de fato encontram que quem pula tende a pesar mais.

O problema é que quem pula o café da manhã também tende a dormir menos, fumar mais, beber mais, se exercitar menos e ter menor renda. O café da manhã não está causando a diferença. Ele está funcionando como marcador de um estilo de vida inteiro.

Um grupo de pesquisadores liderado pela Universidade do Alabama chamou esse fenômeno de "crença além da evidência" e mostrou algo revelador ao analisar a literatura: artigos científicos citavam estudos anteriores de forma distorcida, transformando correlação em causa ao longo da cadeia de citações. O erro foi sendo herdado de artigo em artigo.

O detalhe que amarra tudo

Uma campanha de relações públicas dos anos 1920 conseguiu algo que quase nenhuma consegue: entrou na literatura médica.

O que Bernays vendeu não foi bacon. Foi uma premissa. E a premissa era boa o bastante para que, cem anos depois, ela continue sendo repetida por gente que nunca ouviu falar dele, em consultórios de verdade, como se fosse achado de laboratório.

Se você tem fome de manhã, coma. Se não tem, não há evidência de que precise comer. A refeição mais importante do dia é a que cabe na sua rotina.