O cheiro de chuva tem nome, causa conhecida e dois descobridores australianos

Depois de semanas de seca, a primeira chuva traz um cheiro que quase todo mundo reconhece e quase ninguém sabe nomear.

Ele se chama petricor, tem composição química identificada e a explicação de como ele sai do chão e chega ao seu nariz só ficou pronta em 2015.

Os dois que deram nome

Em março de 1964, os pesquisadores australianos Isabel Joy Bear e Richard G. Thomas publicaram na revista Nature um artigo sobre o que chamavam de "odor argiloso".

Eles mostraram que rochas expostas ao tempo em regiões secas acumulam um material oleoso amarelado. Esse óleo vem de plantas, que o liberam durante a estiagem, e fica retido nos poros da rocha e nas partículas de argila. É ele que a umidade libera.

No mesmo artigo, os dois propuseram o nome. Petra, pedra em grego. Ichor, o fluido que, na mitologia grega, corria nas veias dos deuses no lugar do sangue.

O sangue da pedra.

A outra metade do cheiro

O petricor não é uma substância só. A parte mais característica, aquele cheiro de terra molhada propriamente dito, vem de outro lugar: da geosmina, um composto produzido por bactérias do solo, principalmente do gênero Streptomyces.

O nariz humano é absurdamente sensível a ela. As estimativas de limiar de percepção ficam na casa de partes por trilhão, o que significa poucos átomos de geosmina num volume enorme de ar. É uma sensibilidade maior que a de um tubarão para sangue diluído na água.

A geosmina também é a responsável pelo gosto de terra que aparece em água de poço, em beterraba e em peixe de água doce criado em tanque.

Ninguém sabe ao certo por que somos tão afinados com esse cheiro específico. Uma hipótese razoável é que, para populações que dependiam de encontrar água, detectar chuva a quilômetros de distância valia a pena.

Como o cheiro sai do chão

Aqui está a parte que ficou sem resposta por meio século.

Sabia-se que a chuva liberava esses compostos. Não se sabia pelo que mecanismo, já que uma gota caindo num solo poroso deveria simplesmente encharcá-lo.

Em 2015, os engenheiros Young Soo Joung e Cullen Buie, do MIT, filmaram o processo com câmeras de altíssima velocidade. Gravaram cerca de 600 experimentos, variando o tipo de solo e a velocidade da gota.

O que apareceu nas imagens: quando a gota atinge uma superfície porosa, ela aprisiona bolhas de ar minúsculas no ponto de contato. Essas bolhas sobem dentro da gota e estouram na superfície, exatamente como as bolhas de um refrigerante, disparando um spray de gotículas ainda menores para o ar.

Cada uma dessas gotículas carrega o que estava no solo: os óleos, a geosmina e também bactérias.

O detalhe que amarra tudo

O estudo do MIT mostrou que a produção desse spray depende da intensidade da chuva, e o resultado é contraintuitivo.

Chuva fraca e moderada gera muito mais aerossol que chuva forte. A gota lenta tem tempo de aprisionar ar e formar as bolhas. A gota rápida do temporal se espalha por impacto antes que isso aconteça.

Ou seja: o cheiro de chuva é mais forte na garoa que no toró. Você provavelmente já percebeu isso sem saber por quê.

E há uma consequência que os autores levantam e que passa longe da poesia do tema. Se a chuva lança no ar gotículas que vieram do solo, ela também pode lançar o que estava vivo ali. O mesmo mecanismo que traz o cheiro pode servir de rota de dispersão para bactérias do solo.

O que a gente chama de cheiro de chuva é, em boa parte, o cheiro de bactéria sendo arremessada para o ar por uma bolha estourando.