O Lago Nyos soltou uma nuvem de gás carbônico numa noite de 1986 e matou pelo menos 1.700 pessoas. Os cientistas pediram canos em 1987; o primeiro só funcionou em 2001

Na noite de 21 de agosto de 1986, o Lago Nyos, no noroeste de Camarões, soltou de uma vez o gás carbônico que guardava no fundo. A nuvem desceu pelos vales e matou pelo menos 1.700 pessoas e cerca de 3.000 cabeças de gado num raio de até 10 quilômetros.

Não houve lava nem atividade vulcânica direta. As vítimas morreram asfixiadas.

E a solução que os cientistas propuseram já no relatório oficial de 1987 — canos para trazer a água do fundo à superfície — só começou a funcionar em 2001.

O que aconteceu naquela noite

O relato está no relatório final da equipe científica americana enviada a Camarões, publicado pelo Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS) em 1987, e no artigo que o mesmo grupo publicou na revista Science em abril daquele ano.

O começo da noite teve chuva forte e trovoadas. Por volta das 21h30, o tempo estava calmo. Então veio uma série de estrondos, que durou talvez 15 a 20 segundos. Muita gente perto do lago saiu de casa, sentiu um calor repentino, um cheiro de ovo podre ou de pólvora, e perdeu a consciência. Outros apagaram sem sintoma nenhum, ou não acordaram mais.

Um morador que estava num ponto alto ouviu um borbulhar, foi até um mirante e viu uma nuvem branca subir do lago, junto com uma grande onda.

Os sobreviventes acordaram de 6 a 36 horas depois, fracos e confusos. Muitos encontraram os lampiões apagados, ainda com óleo, e os animais e parentes mortos. Aves, insetos e pequenos mamíferos não foram vistos na área por pelo menos 48 horas. As plantas ficaram praticamente intactas.

O mundo de fora só soube na manhã de 24 de agosto, quando dois pilotos de helicóptero da Helimission, um serviço missionário suíço, sobrevoaram a área. Eles relataram que as vítimas pareciam ter "morrido onde estavam", sem sinais de luta (tradução nossa).

O lago que guardava gás

O Lago Nyos ocupa a cratera de uma explosão vulcânica que, pela aparência das cinzas nas encostas, pode ter só algumas centenas de anos. Tem 1.925 metros de comprimento, 1.180 de largura e chega a 208 metros de profundidade.

Debaixo dele, um conduto vulcânico deixa subir, devagar, gás carbônico vindo de magma profundo. O gás se dissolve na água subterrânea, que entra no fundo do lago por nascentes. Como as camadas de água do Nyos quase não se misturam, o CO₂ foi se acumulando lá embaixo — como numa garrafa de refrigerante fechada.

A equipe estimou que cada litro da água profunda continha de 1 a 5 litros de gás dissolvido, e que 98% a 99% desse gás era CO₂. Se o lago estava saturado antes do desastre, ele pode ter liberado cerca de 1,2 quilômetro cúbico de gás carbônico. Isso explicaria a queda de cerca de um metro no nível da água, notada depois.

O CO₂ é mais denso que o ar. A nuvem encheu a cratera até uns 100 metros acima da borda e transbordou para as partes baixas, mantendo-se coesa. Concentrações acima de 10% de CO₂ são letais para seres humanos, lembram os autores.

Não foi um vulcão em erupção

O artigo da Science testou a hipótese de que um vulcão tivesse injetado lava ou gás quente no lago, e a descartou.

Uma injeção de lava ou de gás vulcânico teria aquecido a água, e a água do fundo não estava mais quente que a de outros lagos tropicais semelhantes. Teria deixado enxofre e cloro, e eles não apareceram nem na água nem no sedimento. As sondagens do fundo não encontraram cratera recente. A datação por carbono-14 e a análise do hélio indicaram gás de origem magmática, e não de decomposição de matéria orgânica.

A conclusão: o gás era magmático, mas acumulado aos poucos — e não houve "atividade vulcânica direta significativa", nas palavras dos autores (tradução nossa).

O cheiro de ovo podre também enganava. Em concentração alta, o próprio CO₂ irrita as mucosas e provoca uma sensação que lembra pólvora ou enxofre, mesmo sem enxofre no ar. As lesões de pele nos sobreviventes foram atribuídas a pressão, por passarem horas imóveis, e em poucos casos a contato com fontes de calor. Não havia sinal de queimadura química.

As hipóteses que o estudo de 1987 testou

HipóteseO que a equipe encontrou

Em cada item, primeiro: hipótese. Depois: o que a equipe encontrou.

Um vulcão injetou lava ou gás quente no lago.

Água do fundo sem aquecimento, sem enxofre e sem cloro extras e sem cratera nova: nenhuma atividade vulcânica direta significativa.

O gás era de vulcão, rico em compostos tóxicos.

98% a 99% do gás era CO₂, com pouquíssimo monóxido de carbono, hidrogênio e compostos de enxofre. As vítimas morreram asfixiadas.

O cheiro de ovo podre indica enxofre no ar.

O CO₂ em alta concentração produz essa sensação, chamada de alucinação olfativa.

Um terremoto disparou a liberação.

A estação de Kumba não registrou atividade sísmica significativa. O gatilho ficou indeterminado.

O que disparou a liberação continua sem resposta. A estação sismológica de Kumba, a 220 quilômetros, não registrou atividade sísmica significativa, e pedras equilibradas no alto dos morros continuavam no lugar. Havia uma cicatriz de deslizamento recente num paredão, mas sem data. O relatório final chama o gatilho de "mecanismo indeterminado" (tradução nossa).

Quantos morreram

O número mais citado hoje é 1.746 mortos. Ele aparece, por exemplo, no artigo de 2021 de Bertram Boehrer e colegas na revista Frontiers in Earth Science. A equipe americana que esteve no local em 1986 escreveu "pelo menos 1.700" e "cerca de 1.700". Nenhuma das fontes consultadas explica como a conta de 1.746 foi feita.

Dois anos antes, em 15 de agosto de 1984, o Lago Monoun, a cerca de 95 quilômetros dali, tinha matado 37 pessoas do mesmo jeito.

Os canos que demoraram 14 anos

O relatório de 1987 avisava que, enquanto o gás continuasse no fundo, o lago não podia "ser considerado completamente seguro" (tradução nossa). E propunha a solução: um cano do fundo à superfície. Quando a água sobe, o gás se expande e empurra a coluna para cima, sem energia externa além da partida e da manutenção. Os autores calcularam que cinco canos de 24 polegadas tratariam todo o volume do lago em menos de três anos, sem contar o gás novo que continuaria chegando.

O primeiro cano começou a funcionar em março de 2001 no Nyos. Em Monoun, em fevereiro de 2003.

O cano do Nyos puxa água de 203 metros de profundidade. Segundo Kling e colegas, depois que o fluxo é iniciado mecanicamente, a subida da água cheia de bolhas fornece o impulso, e o processo se torna "espontâneo e autossustentado" (tradução nossa). Na superfície, o gás escapa para a atmosfera em baixa concentração.

Do desastre aos canos

1. 15 de agosto de 1984O Lago Monoun libera gás e mata 37 pessoas.
2. 21 de agosto de 1986Por volta das 21h30, o Lago Nyos libera a nuvem de CO₂.
3. 24 de agosto de 1986Pilotos da Helimission sobrevoam a área, e o mundo fica sabendo.
4. 1987O relatório da equipe americana propõe cinco canos de desgaseificação.
5. Março de 2001O primeiro cano começa a operar no Nyos.
6. 2005Estudo na PNAS conclui que um só cano é lento demais e recomenda cinco.
7. 2011Mais dois canos são instalados no Nyos.

Um cano só era pouco. Em 2005, George Kling e colegas mostraram na revista PNAS que o lago vinha recebendo gás de novo desde 1986 e que a desgaseificação tinha reduzido o gás nos dois lagos em apenas 12% a 14%. No ritmo de um cano, cerca de 25% do gás restante sairia até 2015 — o que, segundo eles, prolongava o risco. Recomendaram cinco canos no Nyos.

Os autores lembraram ainda que os sobreviventes que viviam perto do lago tinham sido retirados depois do desastre e já eram refugiados havia uma geração.

Em 2008, outro grupo calculou que o Nyos ainda guardava 80% do gás do pico de janeiro de 2001. Os dois canos adicionais chegaram em 2011.

E agora

Em 2020, Michel Halbwachs e colegas escreveram que os dois objetivos do programa — liberar a maior parte do gás e ajustar um cano para compensar a recarga — foram cumpridos em menos de 30 anos por uma equipe francesa. Segundo eles, um único cano em operação contínua, o instalado em 2001 e reformado em 2011, pode igualar o ritmo em que o gás chega ao fundo.

O gás, porém, não para de chegar. Boehrer e colegas, em 2021, escreveram que o lago "continua sendo abastecido de CO₂" e que é preciso um monitoramento regular para garantir condições seguras (tradução nossa).

O relatório de 1987 também apontou um segundo perigo: a barreira natural de cinzas vulcânicas que segura o lago ao norte é frágil. Se ela cedesse, uma enchente desceria pelos vales e a queda brusca do nível da água poderia disparar nova liberação de gás. A situação atual dessa barreira não é tratada nos estudos usados nesta matéria.

No Nyos, o resto do mundo levou quase três dias para saber do desastre. Em Goiânia, a fonte de césio-137 circulou 16 dias antes que alguém medisse a radiação. E, quando a explicação demora ainda mais, vale ver como se chegou à resposta para as nove pessoas que saíram da barraca no Passo Dyatlov, em 1959.