Em 2007, tardígrados secos ficaram dias no vácuo do espaço e voltaram vivos. Sob a luz solar sem filtro, só uma pequena fração resistiu

Em setembro de 2007, cerca de 3 mil tardígrados desidratados subiram ao espaço num módulo instalado do lado de fora da cápsula Foton-M3. Ficaram dias em órbita a cerca de 270 quilômetros de altitude, expostos diretamente ao vácuo.

O vácuo não os matou. A radiação solar sem filtro foi outra história: no grupo exposto a ela, houve grandes perdas. Numa das espécies, mais de 2% resistiram, segundo a Universidade de Stuttgart.

O resultado, publicado em 2008 na revista Current Biology, pôs o tardígrado numa lista curta: foi o primeiro animal a sobreviver à exposição ao espaço aberto. E ajuda a separar o que ele realmente aguenta do que a fama diz.

Um bicho que vira barril

Tardígrados, também chamados de ursos-d'água, são invertebrados de 0,05 a 2,1 milímetros, com quatro pares de patas. Foram descobertos em 1773 e há cerca de 1.200 espécies descritas, do fundo do oceano ao alto das montanhas.

A resistência famosa não é do animal ativo. Ela depende de um estado especial. Quando o ambiente seca, algumas espécies perdem quase toda a água do corpo e entram em anidrobiose: uma pausa reversível em que o metabolismo cai a um nível muito baixo — um estudo japonês de 2016, na Nature Communications, o chama de estado "ametabólico".

Nessa hora, o corpo se contrai no sentido do comprimento, as patas se recolhem e o animal vira um barrilzinho enrugado, o tun. Essa forma reduz a superfície de evaporação e corta a perda de água em cerca de 50%.

Depois que a água livre evapora, a que estava presa às moléculas é substituída por substâncias protetoras, como o açúcar trealose, além de proteínas próprias. Mas a revisão de Weronika Erdmann e Łukasz Kaczmarek, de 2017, faz duas ressalvas: alguns tardígrados produzem muito pouca trealose, e a maior parte dos mecanismos de proteção ainda é mal compreendida ou desconhecida.

E não são todos os tardígrados. Só algumas espécies, em geral as que vivem em musgos, liquens e solo, toleram secar quase por completo. Há diferenças até entre populações da mesma espécie.

O que o tun aguenta

Na forma seca, os números são de fato extremos. Um teste de 1950 registrou sobrevivência a −272,8 °C, a menos de meio grau do zero absoluto. Outros estudos mostraram tolerância a 7,5 gigapascals de pressão — cerca de 74 mil vezes a pressão do ar ao nível do mar, em conta nossa.

Na radiação, a diferença para nós é de ordem de grandeza. Segundo a revisão de 2017, tardígrados em anidrobiose resistem a cerca de 5.000 grays de radiação ionizante e raios X. O estudo de 2016 lembra que, em células de mamíferos, de 3 a 7 grays de raios X já causam danos graves ao DNA.

E o tempo: em condições naturais, eles podem passar de nove a 20 anos inativos. A Agência Espacial Europeia (ESA) fala em dez anos sem água. Há um limite, porém: os danos às células se acumulam durante a anidrobiose.

O voo de 2007

O experimento se chamava TARDIS, sigla em inglês para "tardígrados no espaço". Foi liderado por Ingemar Jönsson, da Universidade de Kristianstad, na Suécia, com Ralph Schill, da Universidade de Stuttgart, e pesquisadores do centro aeroespacial alemão DLR e da Universidade de Estocolmo.

Foram duas espécies: Richtersius coronifer, da Suécia, e Milnesium tardigradum, vinda do departamento de zoologia de Stuttgart. Os animais viajaram secos, no módulo Biopan-6, cedido pela ESA e instalado do lado de fora da cápsula.

As fontes divergem na duração. A ESA diz que a cápsula passou 12 dias em órbita. O comunicado da Universidade de Stuttgart diz que os tardígrados circularam a Terra por dez dias, expostos ao vácuo e, conforme o grupo, a diferentes radiações.

Os grupos tiveram destinos bem diferentes:

• Só vácuo: as duas espécies sobreviveram sem perdas significativas em relação ao grupo de controle que ficou na Terra.
• Vácuo com ultravioleta A e B: bem mais da metade mostrou sinais de vida depois de reidratada. Alguns morreram nos dias seguintes; os que ficaram voltaram a comer e puseram ovos, que geraram filhotes sem sinais de dano.
• Vácuo com a radiação solar completa (todo o espectro ultravioleta, mais radiação ionizante e cósmica): grandes perdas. Ainda assim, mais de 2% dos Milnesium tardigradum sobreviveram.

"Nossa principal descoberta é que o vácuo do espaço, que implica desidratação extrema, e a radiação cósmica não foram um problema para os ursos-d'água", disse Jönsson à ESA (tradução nossa). Segundo a agência, outros experimentos da ESA na década anterior já tinham mostrado sementes de alface e liquens sobrevivendo à exposição ao espaço.

O detalhe que a versão popular costuma pular: o teste foi feito com animais secos, em estado de vida latente. Ele não mostra que um tardígrado ativo aguentaria o espaço.

Onde a fama exagera

O número mais repetido sobre tardígrados é o de calor. A própria ESA escreveu, em 2008, que eles suportam de −272 °C a +150 °C.

Esse teto vem de experimentos publicados por Rahm nos anos 1920, que relataram sobrevivência a temperaturas de 110 a 151 °C. As fontes modernas divergem até na duração desses testes: a revisão de 2017 fala em até 15 minutos; o estudo de 2020 fala em 30.

As medições feitas a partir dos anos 2000 baixaram o teto. Num estudo, nenhum Richtersius coronifer seco sobreviveu a 100 °C. Em outro, com nove espécies, quase todos os Milnesium tardigradum — a espécie mais tolerante do teste — morreram acima de 103 °C, em exposições de uma hora.

A fama e a ficha técnica do tardígrado

O que se contaO que as fontes mostram

Em cada item, primeiro: o que se conta. Depois: o que as fontes mostram.

Aguenta 150 °C

O número vem de testes dos anos 1920. Em testes de uma hora, quase todos os Milnesium tardigradum morreram acima de 103 °C.

Sobrevive no espaço

Seco, sobreviveu ao vácuo. Com a radiação solar completa, houve grandes perdas: mais de 2% dos Milnesium tardigradum resistiram.

Todo tardígrado faz isso

Só algumas espécies, em geral de musgos, liquens e solo, toleram secar quase por completo.

É indestrutível

Ativo, o Ramazzottius varieornatus tem 50% de mortalidade depois de 24 horas a 37,1 °C.

Em 2020, uma equipe da Universidade de Copenhague testou o Ramazzottius varieornatus. Secos, os animais chegaram a 50% de mortalidade a 82,7 °C em uma hora — e a 63,1 °C em 24 horas. Ativos, a 50% de mortalidade depois de 24 horas a 37,1 °C. "As altas temperaturas parecem ser o seu calcanhar de Aquiles", escreveram os autores (tradução nossa).

A proteína que protege o DNA

Em 2016, pesquisadores da Universidade de Tóquio publicaram na Nature Communications o genoma do Ramazzottius varieornatus, uma das espécies mais resistentes.

Havia uma polêmica no ar. Um grupo da Universidade da Carolina do Norte tinha afirmado que 17,5% dos genes de outro tardígrado vinham de outros organismos, o que explicaria a resistência. Outro grupo argumentou que boa parte daquilo era contaminação. O genoma japonês encontrou 1,2% ou menos de genes possivelmente estrangeiros.

O achado principal foi uma proteína exclusiva dos tardígrados, que se liga ao DNA e ganhou o nome de Dsup, de "supressora de danos". Inserida em células humanas cultivadas, ela reduziu em cerca de 40% os danos ao DNA causados por raios X, e as células passaram a tolerar melhor 4 grays de radiação.

Os próprios autores marcam a distância: o tardígrado adulto aguenta 4.000 grays de feixe de íons de hélio, e pode haver outros fatores além da Dsup por trás disso.

O que fica

O tardígrado não é indestrutível. É um animal que, seco, entra num estado em que quase nada acontece — e por isso quase nada o atinge. Acordado, um dia quente pode bastar.

Se você gosta de bichos cuja biologia real é mais estranha que qualquer lenda, vale conhecer o polvo e seus três corações. E a história do césio-137 em Goiânia mostra o outro lado da radiação: o que ela faz com quem não tem tun nenhum.