Nenhum tubarão-da-groenlândia foi medido com 512 anos: o maior dos 28 estudados teve idade estimada em 392, com margem de 272 a 512

Nenhum tubarão-da-groenlândia foi medido com 512 anos. O estudo de 2016 que deu origem ao número estimou em 392 anos a idade do maior dos 28 tubarões analisados, uma fêmea de 502 centímetros, com uma margem de 120 anos para mais e para menos. O 512 é o teto dessa margem.

O piso, 272, já basta: segundo os autores, faz do tubarão-da-groenlândia o vertebrado de vida mais longa conhecido.

Como se data um animal sem anéis

Muitos peixes têm estruturas duras que registram a idade, como anéis de crescimento. O tubarão-da-groenlândia é um tubarão "mole": sem tecidos calcificados, não há anel para contar. O pesquisador Julius Nielsen, da Universidade de Copenhague, e colegas recorreram ao cristalino do olho.

O núcleo do cristalino é formado de proteínas metabolicamente inertes, feitas na fase embrionária, e guarda o carbono do início da vida do animal. Os tubarões analisados eram 28 fêmeas de 81 a 502 cm, coletadas em levantamentos científicos na Groenlândia entre 2010 e 2013. A maioria veio de pesca acidental, segundo o University Post, da universidade.

Os pesquisadores mediram o carbono-14. Só os menores, de 220 cm ou menos, tinham o "pulso de bomba", a marca deixada na atmosfera pelos testes nucleares do meio do século 20, que aparece a partir do começo dos anos 1960. Um deles, de 220 cm, ganhou idade de cerca de 50 anos em 2012. Os outros 25 maiores eram anteriores às bombas, e a idade deles saiu de um modelo que combina o carbono-14 com um modelo de crescimento, o tamanho ao nascer e uma correção para o carbono do oceano.

De onde saiu o 392, e de onde saiu o 512

O resultado, no resumo do artigo, é este: o maior animal, de 502 cm, tem 392 ± 120 anos. A conta é "ponto médio mais ou menos metade da faixa", com 95,4% de probabilidade. Logo, a faixa vai de 272 a 512. O segundo maior, de 493 cm, teve 335 ± 75 anos.

Nielsen disse ao Live Science que o ponto médio da faixa, "a idade de um único ano mais provável", era de 390 anos. E repetiu: "Há alguma incerteza nessa estimativa", mas "até a parte mais baixa da faixa, ao menos 272 anos, ainda faz do tubarão-da-groenlândia o vertebrado de vida mais longa conhecido pela ciência" (tradução nossa).

O crescimento é a outra pista. O manuscrito do estudo cita crescimento anual de no máximo 1 cm. Já a maturidade sexual é tardia: como as fêmeas ficam maduras com mais de 400 cm, a idade correspondente seria de ao menos 156 ± 22 anos, calculada num tubarão de 392 cm.

Como o 512 virou manchete

A pesquisa saiu em 12 de agosto de 2016 e foi um sucesso: segundo o University Post, Nielsen falou com 80 a 90 jornalistas em três dias e saíram 1.200 matérias em 48 horas. Nielsen reclamou que parte da imprensa pegou só a idade máxima de um tubarão, apesar de ele ter tentado explicar a margem de erro.

Em dezembro de 2017, segundo o Snopes, tabloides como The Sun disseram que se tinha achado um tubarão de 512 anos, "nascido antes de Shakespeare". O Live Science respondeu em 15 de dezembro: a análise "não identificou nenhum como tendo mais de 500 anos".

O próprio Nielsen explicou no Instagram, segundo o Snopes, que não tinham achado nenhum tubarão de 500 ou 600 anos: o que estimaram foi que um tubarão tinha pelo menos 272 anos, ou, em detalhe, entre 272 e 512 com 95% de certeza, e que isso também era uma estimativa não verificada.

O que viralizou e o que o estudo mediu

Manchete de 2017Estudo de 2016

Em cada item, primeiro: manchete de 2017. Depois: estudo de 2016.

Cientistas acharam um tubarão de 512 anos.

Estimaram 392 anos para o maior dos 28, com 95% de certeza entre 272 e 512.

A idade foi medida.

É uma estimativa por radiocarbono e modelo, e o próprio autor diz que não foi verificada.

Só um tubarão importa.

O estudo analisou 28 fêmeas, e a conclusão de longevidade vale para a espécie, pelo piso de 272 anos.

Quem achou a estimativa alta

O estudo foi bem recebido, mas teve ressalvas. O biólogo marinho Aaron MacNeil, que não participou, elogiou o trabalho, mas questionou um elemento da análise e disse, segundo o Maritime Executive, que a idade de 392 anos "me parece alta" (tradução nossa). Eu não achei o raciocínio completo dele.

O próprio manuscrito admite premissas: a cronologia "presume que tamanho e idade se correlacionam positivamente". E Nielsen explicou ao University Post que não dá para datar um único tubarão com carbono-14, porque o método é impreciso nesse caso: é preciso analisar muitos animais e compará-los entre si.

O detalhe que amarra tudo é de onde vem o relógio. A âncora do estudo é o pulso de carbono-14 dos testes nucleares do começo dos anos 1960, que marca só os tubarões pequenos. Para os grandes, nascidos antes, a idade vem de calibração e de modelo, e daí as margens largas. Nielsen brincou que o melhor teria sido ter detonado, a cada 50 anos nos últimos 500, bombas de hidrogênio "bem sujas": assim o título do artigo poderia passar de "estimar" para "estabelecer" a idade (tradução nossa).

O que 2024 a 2026 acrescentaram

Em 2024, uma equipe liderada por Arne Sahm, da Universidade de Ruhr em Bochum, divulgou o genoma da espécie no bioRxiv, um repositório de estudos ainda sem revisão. O genoma tem 6,5 bilhões de pares de bases, o dobro do humano, e mais de 70% dele são elementos transponíveis, os "genes saltadores". Os autores sugerem que um reparo de DNA melhor pode ter papel na longevidade, mas dizem que são necessários mais estudos.

Em maio de 2026, a PNAS publicou outro genoma, de uma equipe com sede na Universidade de Tóquio, com 5,9 bilhões de bases. O resumo aponta genes de imunidade, resistência ao câncer e reparo de DNA, e cita a idade de 392 ± 120 anos como a estimativa vigente. Os dois números de tamanho diferem, e os resumos não explicam por quê.

Os números de idade também variam: um estudo do coração, de 2026, fala em vida de cerca de 300 anos, e um do olho, no mesmo ano, em até 400. Os olhos aliás surpreenderam: apesar dos copépodes parasitas na córnea, a Nature Communications mostrou retina intacta, com bastonetes, as células da luz fraca, e córneas que transmitem de 70 a 100% da luz, sem sinais claros de degeneração nos exemplares examinados.

Para outros jeitos de desafiar o tempo, a água-viva Turritopsis volta a ser pólipo, e o tardígrado aguentou o espaço. O tubarão-da-groenlândia continua com o título que a ciência lhe dá, o de vertebrado mais longevo, e com a incerteza que a própria pesquisa assume.