Cachorro não vê em preto e branco: tem dois tipos de cone na retina e, num teste de 2013, oito cães escolheram pela cor, não pelo brilho

Cachorro enxerga colorido, só que com menos cores que uma pessoa. A retina do cão tem dois tipos de cone, as células que dão cor à visão, e não os três que os humanos têm. O resultado é parecido com o de quem tem daltonismo vermelho-verde: azul e amarelo bem separados, vermelho e verde difíceis de distinguir.

Os experimentos que sustentam isso vão de 1989 a 2017 e saíram de laboratórios nos Estados Unidos, na Rússia, na Geórgia e na Itália. E a história do "preto e branco" é mais interessante que o mito.

Dois cones, 429 e 555 nanômetros

Em 1989, Jay Neitz, Tim Geist e Gerald Jacobs, da Universidade da Califórnia em Santa Bárbara, testaram a visão de cores de três cães domésticos. As medidas indicaram duas classes de pigmento nos cones, com picos de sensibilidade em cerca de 429 e 555 nanômetros, e todos os testes foram consistentes com visão dicromática, segundo o resumo do artigo.

Em 1993, Jacobs e colegas mediram os pigmentos por eletrorretinograma em quatro gêneros de canídeos. O cão doméstico, a raposa-cinzenta-da-ilha, a raposa-vermelha e a raposa-do-ártico tinham o mesmo par de pigmentos, um perto de 555 nm e outro entre 430 e 435 nm.

O oftalmologista Paul Miller, da Universidade de Wisconsin-Madison, resumiu em 2001 o que isso significa. O espectro do cão se divide em dois matizes: um do violeta ao azul, que ele "provavelmente" vê como azul, e outro do verde-amarelado ao vermelho, que "provavelmente" vê como amarelo. Entre 475 e 485 nm, a faixa que as pessoas veem como verde-azulado, o cão parece enxergar uma banda sem cor, branca ou cinza (tradução nossa).

Oito cães, quatro folhas de papel

Ter dois cones dá o potencial para ver cor. Faltava saber se o cão usa isso. Nos estudos anteriores, o brilho era neutralizado como pista. Neste, ele ficou disponível, de propósito.

Em 2013, Anna Kasparson, Jason Badridze e Vadim Maximov, de Moscou e Tbilisi, inverteram a lógica. Usaram oito cães sem treino prévio e papéis amarelos e azuis, de 15 por 15 centímetros, em dois tons cada: claro e escuro. O cão aprendia a achar a caixa com carne crua indicada por um papel, por exemplo amarelo-escuro, no lugar do azul-claro.

Depois vinha o teste, sem recompensa, com as pistas separadas: amarelo-claro contra azul-escuro. Se o cão seguisse o brilho, escolheria o azul-escuro. Se seguisse a cor, o amarelo.

Todos os oito preferiram a cor. Metade deles escolheu pela cor nas dez rodadas de teste. Uma cadela, de nome Co, teve resultado menos consistente (7 a 3), sem significância estatística, e outra, Ji, precisou de testes extras. As diferenças de brilho entre os papéis eram bem maiores que o mínimo que o cão consegue notar, e mesmo assim ele não as usou. Foi o que os autores resumiram: a cor "pode ser predominante" até em animais com apenas dois cones (tradução nossa).

O teste de daltonismo que o cão enfrentou

Em 2017, Marcello Siniscalchi e colegas, da Universidade de Bari, na Itália, quiseram checar direto a ideia de que cães se parecem com humanos daltônicos. Adaptaram a placa nº 22 do teste de Ishihara, em que quem vê normalmente lê "26" e quem tem deuteranopia, um tipo de daltonismo vermelho-verde, lê só "2".

Em vez de números, puseram nas telas a silhueta animada de um gato correndo, desenhada com os tons de vermelho de cada algarismo sobre o fundo verde. Quem tem deuteranopia vê o gato do algarismo "2" e não vê o do "6". Quatro homens com diagnóstico de deuteranopia passaram pelo teste antes e se comportaram assim.

Dos 21 cães recrutados, 16 entraram na análise. Eles olharam mais e reagiram mais ao gato do tom "2" do que ao do "6", uma resposta que os autores compararam à de humanos com daltonismo vermelho-verde. Numa subamostra de nove cães, versões em tons de cinza dos mesmos estímulos quase não chamaram atenção, ao contrário do gato preto de controle.

De onde veio o preto e branco

Não achei um autor único da ideia. O que há são pistas.

Em 1927, a tradução inglesa das conferências de Ivan Pavlov registrava que o pesquisador Orbeli, na primeira série de experimentos, não detectou diferenciação de cores em seus cães. Na segunda, um cão teve resultado positivo, "mas só com grande dificuldade". A conclusão, escreveu Pavlov, era que a visão de cores nos cães, "se presente, é só de uma forma muito rudimentar", e na maioria nem se detecta (tradução nossa).

Já a American Kennel Club atribui a popularização do mito ao escritor Will Judy, ex-publisher da revista Dog Week. Segundo a entidade, ele escreveu no manual Training the Dog, de 1937, que provavelmente todo o mundo externo aparece ao cão "como realces variados de preto e cinza" (tradução nossa). Não li o livro de Judy: a citação vem da AKC.

O mito resistiu. Um documento do Kennel Club britânico, de 2019, ainda cita um manual de saúde canina de 2003 segundo o qual "acredita-se que os cães são daltônicos e só veem em preto e branco" (tradução nossa), e o classifica como informação imprecisa.

O que se pensou sobre a cor na visão do cão

1. 1927Pavlov publica, em tradução inglesa, que a visão de cores nos cães é no máximo rudimentar.
2. 1937Will Judy escreve que o mundo externo provavelmente aparece aos cães em preto e cinza, segundo a AKC.
3. 1989Neitz, Geist e Jacobs medem dois pigmentos de cone e concluem que a visão do cão é dicromática.
4. 2013Oito cães escolhem pela cor e não pelo brilho.
5. 2017Cães reagem a um teste de daltonismo adaptado como pessoas com deuteranopia.

O cão que não via cor via cinzas que ninguém via

Há um detalhe que amarra tudo. O mesmo capítulo de Pavlov que duvidava da cor dos cães descreve outra coisa: o cão distinguia tons de cinza que o olho humano não separava.

No experimento, o cão aprendeu a reagir a uma tela preta uniforme e a diferenciar dela uma tela branca e, depois, cinzas cada vez mais escuros, de uma escala de 50 tons. Ele distinguiu os tons vizinhos nº 49 e nº 50, entre os quais, para o olho humano, "não havia a menor diferença" (tradução nossa). A diferenciação foi "evidente, embora não absoluta", e os pesquisadores não conseguiram determinar o limite dessa capacidade, segundo Pavlov.

Quem imaginava um cão preto e branco, portanto, tinha a pista certa e a conclusão errada. O cão é bom em brilho e em pouca luz. A revisão de Miller e Murphy, de 1995, lista como pontos fortes a visão em luz fraca, o campo de visão e a distinção de tons de cinza, e como fraquezas a cor, a acuidade e a faixa de foco.

Cão e pessoa, segundo a literatura

O que se contaO que os estudos mostram

Em cada item, primeiro: o que se conta. Depois: o que os estudos mostram.

O cão vê tudo em preto e branco.

Tem dois cones: separa azul de amarelo e escolhe pela cor mesmo com o brilho como pista.

O cão vê o mundo como a gente, só que mais cinza.

Confunde vermelho e verde, como uma pessoa com deuteranopia. Em 2017, reagiu ao teste adaptado do mesmo jeito.

O cão enxerga pior em tudo.

Enxerga pior os detalhes (20/75, segundo Miller), mas melhor com pouca luz e distingue tons de cinza que o olho humano não separa.

A próxima vez que alguém disser que cachorro só vê em preto e branco, a resposta curta é que ele vê em cores, só que menos. E a memória de peixe de 3 segundos não é o único mito sobre bichos que desmorona quando se vai ao experimento. A física por trás das cores, aliás, está em por que o céu é azul e não violeta.