Elas lambiam o pincel para afinar a ponta. O pincel tinha rádio

A partir de 1917, fábricas americanas contrataram moças para pintar números de relógio com uma tinta que brilhava no escuro. O que brilhava era rádio.

Para manter a ponta do pincel fina, elas o colocavam entre os lábios. A técnica tinha nome, lip pointing, e a cada mostrador as pintoras engoliam uma pequena quantidade de rádio.

Ouviam que era seguro e que o rádio passaria direto pelo aparelho digestivo.

A tinta

O rádio foi descoberto por Marie e Pierre Curie em 1898. Entre os que tentaram explorá-lo estava Sabin von Sochocky, que descobriu que uma quantidade mínima dele, misturada a sulfeto de zinco, produzia uma tinta de brilho suave, visível no escuro.

Em 1917, a empresa dele, a Radium Luminous Material Corporation, abriu uma fábrica em Orange, Nova Jersey, para produzir a tinta, vendida com o nome de Undark, e aplicá-la em relógios e mostradores. Em 1921, a empresa virou a U.S. Radium Corporation.

A demanda vinha da guerra. Os relógios com mostrador de rádio eram valorizados nas trincheiras da Primeira Guerra, a mesma que lotava de munição navios como o Mont-Blanc, que explodiu em Halifax em 1917.

A tinta chegava a ser vendida ao público. A Undark tinha um kit doméstico de 3 dólares, com pincel de pelo de camelo, para "iluminar objetos da casa".

O que se dizia do rádio

Na época, o rádio era anunciado como substância benéfica. Grandes quantidades eram reconhecidas como perigosas, mas doses mínimas, dizia-se, revigoravam o corpo e curavam doenças.

O físico Robley Evans estimou que se venderam entre 400 mil e 500 mil frascos do Radithor, uma água com rádio para beber.

O lip pointing não foi uma invenção das operárias. Segundo o museu de radiação do ORAU, em algumas fábricas elas eram treinadas para fazer isso, e instrutores chegavam a engolir um pouco de tinta para mostrar que era inofensiva.

No fim do dia, lembrariam depois as pintoras de Orange, o cabelo e a roupa brilhavam no escuro.

A escala

No Illinois, a Radium Dial Company declarou em 1925 a um funcionário do Departamento do Trabalho que tinha empregado cerca de mil moças desde 1917. Na época, produzia cerca de 4.300 mostradores por dia. A empresa disse ainda que era "praticamente impossível" impedir as pintoras de levar o pincel à boca.

Um levantamento do Departamento do Trabalho publicado em 1929 estimou que, em 16 anos de pintura luminosa nos Estados Unidos, menos de 2 mil pessoas tinham feito esse trabalho.

O que o rádio faz no corpo

O rádio é quimicamente parecido com o cálcio. O organismo o incorpora aos ossos, onde ele vai matando o tecido e afetando o sangue.

Os primeiros sinais apareciam na boca: dentes apodrecendo, dor persistente, necrose do osso da mandíbula. Em 1924, o dentista Theodor Blum descreveu o quadro numa pintora e o chamou de radium jaw, a mandíbula do rádio.

Em 1925, o legista Harrison Martland, de Nova Jersey, detectou raios gama emitidos pelo corpo de pintoras vivas e radônio no ar que elas expiravam.

Os casos mais tardios, escreveu Martland, traziam lesões ósseas incapacitantes, fraturas espontâneas e tumores ósseos, às vezes anos depois de a pessoa ter deixado o trabalho. Em 1931, ele afirmou que os casos das pintoras eram a "prova de que a radiação pode produzir tumores malignos" (tradução nossa).

O levantamento de 1929 tinha encontrado 23 mortes por radiação e 19 pessoas vivas envenenadas. Das 42, 33 eram pintoras de mostrador: 15 mortas e 18 vivas. Todas tinham o hábito de afinar o pincel com os lábios.

O que a empresa sabia

Numa carta de 1928 ao comissário de saúde de Nova York, reproduzida no relatório de Argonne, o presidente da U.S. Radium contou a versão da empresa.

Em 1924, escreveu, um consultório dentário avisou que funcionárias pareciam sofrer de envenenamento por fósforo. A empresa deu então "instruções absolutas" para não afinar os pincéis com os lábios e contratou Cecil Drinker, da seção de higiene industrial da Escola de Medicina de Harvard. Em 3 de junho de 1924, Drinker concluiu que não achava uma causa direta, mas que "o rádio parecia suspeito".

O estudo de Drinker e colegas só saiu em 1925, depois de adiado a pedido da própria empresa, por causa dos processos.

Os processos

As queixas e os processos contra a U.S. Radium começaram a se multiplicar em 1923. A empresa nunca admitiu responsabilidade e fez acordos fora dos tribunais.

O acordo mais famoso saiu em junho de 1928, com cinco ex-pintoras: Grace Fryer, Katherine Schaub, Edna Hussman, Albina Larice e Quinta McDonald. Cada uma recebeu 10 mil dólares (há fontes que falam em 15 mil), uma pensão de 600 dólares por ano enquanto vivesse e o pagamento das despesas médicas. As pintoras ficaram conhecidas como Radium Girls.

A maioria das pintoras não recebeu nada. Em 1936, um tribunal federal de Nova Jersey decidiu que a empresa não tinha escondido de forma fraudulenta os perigos do trabalho, o que encerrou vários processos em curso.

No Illinois, Catherine Donohue, ex-pintora da Radium Dial em Ottawa, processou a empresa, que negava responsabilidade. Morreu em julho de 1938, aos 35 anos. A vitória final saiu em outubro daquele ano, depois de uma longa arbitragem, com uma indenização modesta para a família.

Das pintoras ao limite de 1941

1. 1898Marie e Pierre Curie descobrem o rádio.
2. 1917Fábrica de Orange, em Nova Jersey; a Radium Dial começa a pintar no Illinois.
3. 1924Theodor Blum descreve a mandíbula do rádio; segundo a U.S. Radium, a empresa proíbe o lip pointing.
4. 1925Martland detecta radiação no corpo de pintoras vivas.
5. Junho de 1928Acordo com cinco ex-pintoras de Nova Jersey.
6. 1929Governo conta 15 pintoras mortas e 18 doentes.
7. Outubro de 1938Vitória final do caso de Catherine Donohue, morta em julho.
8. 1941Limite oficial de 0,1 microcurie de rádio no corpo.

O detalhe que amarra tudo

Os corpos delas viraram a base da proteção contra radiação.

Nos anos 1930, o físico Robley Evans, do MIT, desenvolveu um jeito de medir quanto rádio uma pessoa carregava, somando o radônio expirado e os raios gama captados com um contador Geiger. Em 1940, havia 27 pessoas medidas assim.

Um comitê do National Bureau of Standards, com Martland e Evans, estudou esses 27 casos. Sete pessoas carregavam até 0,5 microcurie havia anos, sem sintomas. As outras 20, todas doentes, tinham de 1,2 a 23. Em 1941, o comitê fixou o limite em 0,1 microcurie: o primeiro padrão oficial de exposição a um elemento radioativo dentro do corpo.

Em 1966, Evans propôs que esse padrão servisse de "ponto de apoio" para calcular limites de outros elementos que se fixam no osso, como o estrôncio-90 e o plutônio.

O acompanhamento durou décadas. Até o fim de 1990, os arquivos do Laboratório Nacional de Argonne tinham 2.403 pessoas com rádio medido no corpo, entre pintoras e outros expostos. Mais de cem exumações foram feitas para medir o rádio restante nos ossos. O rádio-226 tem meia-vida de 1.600 anos.

O relatório de Argonne traz ainda um dado pouco lembrado. Depois que o lip pointing parou, por volta de 1925, a quantidade de rádio absorvida caiu muito, e ninguém que entrou na indústria depois disso teve câncer atribuído ao rádio. E a grande maioria dos expostos viveu tanto e com tanta saúde quanto os vizinhos.

O relatório conclui que acumular rádio suficiente para correr risco não é fácil. A tinta engolida nas fábricas dos primeiros anos foi uma das poucas formas de exposição que chegaram lá. Setenta anos depois, em Goiânia, o césio-137 mostraria de novo o que acontece quando ninguém avisa que o material brilhante é perigoso.

Há, por outro lado, um animal que, seco, aguenta doses de radiação muito acima das que matam uma pessoa: o tardígrado, que já sobreviveu ao vácuo do espaço.