A maior explosão provocada pelo homem antes da bomba atômica aconteceu num porto do Canadá em 1917

Na manhã de 6 de dezembro de 1917, dois navios se chocaram no estreito que dá acesso ao porto de Halifax, na Nova Escócia, no Canadá.

O norueguês Imo levava suprimentos de socorro para a Bélgica. O francês Mont-Blanc ia se juntar a um comboio para a Europa em guerra, carregado de munição: segundo os Arquivos da Nova Escócia, cerca de 2.500 toneladas de explosivos, mais uma carga de derivado de benzeno em barris no convés.

O Mont-Blanc pegou fogo. Queimou por cerca de 20 minutos e, poucos segundos antes das 9h05, explodiu.

O governo do Canadá classifica o desastre como a maior explosão provocada pelo homem antes da bomba atômica.

O estreito

O trecho do porto onde os navios bateram se chama The Narrows. O povo Mi'kmaq, dono ancestral daquela terra, o chamava de Kepe'kek, "no estreito".

Halifax é o grande porto da América do Norte mais próximo da Europa. Durante a Primeira Guerra, centenas de milhares de militares embarcaram dali para os campos de batalha. Nas margens do estreito ficavam trilhos, píeres e fábricas, e os bairros de Richmond e Africville, cujos moradores dependiam da ferrovia, das fábricas e do cais.

Segundo o Museu Marítimo do Atlântico, foram os barris de produto petroquímico no convés que deflagraram a explosão. O navio virou, nas palavras do museu, uma bomba de três quilotons num porto movimentado.

O que aconteceu

O Mont-Blanc, um navio de 3.000 toneladas, se despedaçou. Os Arquivos da Nova Escócia calculam que a destruição cobriu 325 acres, cerca de 1,3 quilômetro quadrado. Pedaços do navio caíram num raio de oito quilômetros.

Uma nuvem de gás quente subiu sobre o porto. Combustível e produtos químicos vaporizados caíram como chuva, cobrindo pessoas e destroços de uma película oleosa. A explosão levantou também uma onda que invadiu a margem.

Escolas, igrejas, fábricas e casas foram varridas. Fornalhas e fogões virados incendiaram os escombros, e áreas inteiras viraram ruínas carbonizadas. O bairro de Richmond foi o mais atingido.

Segundo o Museu Marítimo do Atlântico, Richmond e a comunidade mi'kmaq de Turtle Grove receberam a força total da explosão. O ancião mi'kmaq Jerry Lonecloud, que lutava pelas terras dos moradores de Turtle Grove, perdeu dois filhos, Hannah e Rosie.

No dia seguinte, uma grande tempestade de neve caiu sobre a cidade e atrasou o resgate.

Quantos morreram

As fontes oficiais não dão o mesmo número.

Os Arquivos da Nova Escócia falam em mais de 1.600 mortos na hora e mais de 9.000 feridos, numa região metropolitana de 65 mil habitantes. O Museu Marítimo do Atlântico conta mais de 1.700 mortos pela explosão e suas consequências. O governo canadense e a Biblioteca e Arquivos do Canadá falam em cerca de 2.000.

Segundo os Arquivos, morreram na explosão mais moradores da Nova Escócia do que na Primeira Guerra inteira. O prejuízo passou de 35 milhões de dólares da época.

Os olhos

Muita gente estava olhando o incêndio pela janela. Segundo o governo do Canadá, a maior parte dos ferimentos nos olhos veio das vidraças que estilhaçaram.

Um estudo publicado em 2007 no British Journal of Ophthalmology, feito a partir dos arquivos, contou 592 pessoas com ferimentos oculares atendidas por doze oftalmologistas. Foram feitas 249 enucleações, a retirada cirúrgica do olho. Dezesseis pessoas perderam os dois.

O desastre levou a avanços no tratamento dos olhos e na cirurgia pediátrica, e contribuiu para a criação do Instituto Nacional Canadense para Cegos.

O telegrafista

Vincent Coleman era despachante de trens. Trabalhava numa pequena estação de madeira no pátio ferroviário de Richmond, a poucos metros do porto, controlando o tráfego de trens de carga e de soldados.

Pouco depois da colisão, um marinheiro entrou correndo na estação. Avisou que o navio em chamas estava cheio de munição e ia explodir. Ele tinha sido mandado à terra por um oficial da Marinha, um dos poucos que conheciam a carga.

Coleman começou a sair com o chefe, William Lovett. Depois voltou ao telégrafo.

Ele estava preocupado com o trem de passageiros número 10, que vinha de Saint John, em New Brunswick, com cerca de 300 pessoas, e devia chegar às 8h55. O trajeto passava bem em frente ao navio em chamas.

Os jornais da época registraram pequenas variações da mensagem. O Museu Marítimo do Atlântico dá esta versão como a de conteúdo consistente:

"Segurem o trem. Navio de munição pegando fogo no porto indo para o píer 6 e vai explodir. Acho que esta será minha última mensagem. Adeus, rapazes." (tradução nossa)

A estação ficava a cerca de 230 metros do centro da explosão e desapareceu. Coleman provavelmente morreu na hora, no aparelho. O corpo foi achado dias depois nos escombros do pátio.

A manhã de 6 de dezembro de 1917

1. Cerca de 20 minutos antesO Imo e o Mont-Blanc se chocam no estreito. O Mont-Blanc pega fogo.
2. Logo depoisUm marinheiro avisa a estação de Richmond sobre a carga. Vincent Coleman volta ao telégrafo.
3. 8h55Horário previsto de chegada do trem número 10, com cerca de 300 passageiros.
4. Pouco antes das 9h05O Mont-Blanc explode, depois de queimar por cerca de 20 minutos.
5. Mesmo diaSeis trens de socorro partem de cidades da Nova Escócia e de New Brunswick.
6. 7 de dezembroUma tempestade de neve atrasa o resgate.

O trem foi salvo?

A versão mais contada diz que a mensagem parou o trem a tempo. O Museu Marítimo do Atlântico, que guarda o relógio e a chave telegráfica de Coleman, é mais cauteloso: "o registro não é claro".

Segundo depoimentos de passageiros e tripulantes reunidos em 1917 pelo historiador Archibald MacMechan, o trem já tinha passado da última estação antes de Richmond e não poderia ser parado. Escapou porque estava atrasado e longe o bastante, com janelas quebradas e ferimentos leves.

Já o jornal Moncton Transcript de 7 de dezembro de 1917 publicou o relato do condutor, segundo o qual o trem foi retido 15 minutos pelo despachante em Rockingham, a cerca de seis quilômetros de Halifax.

Como no caso de John Snow e a manivela da bomba de Broad Street, a cena mais famosa é mais limpa do que o arquivo.

O que o museu considera certo é outra coisa. A mensagem correu a linha telegráfica de Halifax a Truro, e todos os trens que seguiam para a cidade pararam na estação seguinte. E avisou a ferrovia inteira de que algo grave tinha acontecido.

Naquele mesmo dia, seis trens de socorro partiram com bombeiros, médicos, enfermeiras e remédios. Os trens de socorro americanos chegaram dois dias depois.

A reconstrução

Poucas horas depois da explosão, voluntários formaram o Comitê de Socorro de Halifax. De Massachusetts veio ajuda organizada por um comitê próprio, o Massachusetts-Halifax Relief Committee.

Em 22 de janeiro de 1918, o governo federal criou a Comissão de Socorro de Halifax para administrar quase 21 milhões de dólares em doações. Até 1º de março, tinham sido construídos 832 apartamentos para os desabrigados. O urbanista Thomas Adams desenhou o novo traçado do bairro de Richmond.

A investigação oficial sobre a colisão também deixou marcas. O piloto do porto Francis Mackey foi, segundo o Museu Marítimo do Atlântico, uma das pessoas culpadas injustamente pelo desastre.

Halifax continuou sendo a maior explosão provocada pelo homem por quase três décadas. Até agosto de 1945, quando as bombas de Hiroshima e Nagasaki mudaram a escala.

Halifax foi um desastre da Primeira Guerra longe da frente. Na própria frente, três anos antes, houve a trégua de Natal de 1914.

Cinco anos antes da explosão, Halifax já tinha sido o porto que recebeu os mortos do Titanic, e um dos túmulos de lá virou ponto de visita: o que é real e o que é do filme.